Pour lutter contre le puissant venin des fourmis de feu, les fourmis folles de Rasberry ont développé un antidote efficace. C’est la première fois qu’une stratégie de détoxification est observée chez des insectes. Que se passe-t-il lorsque l’on confronte entre elles des fourmis de feu et des fourmis folles de Rasberry ? La réponse est simple : celles-ci se font la guerre. Les Etats-Unis sont en effet devenus le siège de nombreuses de ces batailles miniatures ou les deux camps s’affrontent férocement pour protéger leur territoire. Les fourmis de feu “Solenopsis invicta” paraissent à première vue favorites au titre de championnes. Ces spécimens, originaires d’Amérique du Sud, ont commencé à envahir les Etats-Unis dans les années 1930 et rien ne semble pouvoir les arrêter. Agressives et dotées d’un puissant venin, les créatures peuvent achever d’autres insectes ou même de petits oiseaux et mammifères. Les fourmis folles fauves ou “de Rasberry” (Nylanderia fulva) également originaire d’Amérique du Sud, ont commencé leur invasion plus tardivement, dans les années 2000. Et pour lutter contre leurs principales concurrentes, elles ont développé une étonnante stratégie. Celles-ci sont capables de sécréter une substance qui neutralise le venin des fourmis de feu.
Des survivantes
Ce comportement a été mis en évidence par une équipe de chercheurs de l’Université du Texas à Austin. C’est la première fois qu’une stratégie de détoxification est observée chez des insectes. Selon les scientifiques, il s’agit certainement de la raison pour laquelle les fourmis folles de Rasberry sont actuellement capables de rivaliser contre leurs adversaires. Les chercheurs ont remarqué que lorsqu’elles se font piquer par leurs ennemies, les fourmis folles de Rasberry sécrètent et se frottent sur tout leur corps de l’acide formique provenant de leurs glandes. Pour mettre en évidence l’efficacité de l’acide, les scientifiques ont eu l’idée de fermer les glandes en les recouvrant de vernis. Les fourmis ainsi modifiées ont été placées dans un grand bocal au contact de fourmis de feu. Les résultats de l’expérience, parus dans la revue Science, indiquent que seule la moitié d’entre elles ont survécu après avoir été piquées. Au contraire, lorsque leurs glandes sont libres de sécrétées, 98% des fourmis folles de Rasberry survivent au venin de leurs concurrentes.
Un poison détruit ?
Pour l’heure, les chercheurs ne savent pas exactement comment l’acide formique parvient à protéger du venin des fourmis de feu. Selon leurs hypothèses, la substance pourrait détruire certaines protéines contenues dans le puissant poison et l’empêcher de pénétrer dans l’exosquelette de la fourmi. Cet avantage conféré aux fourmis folles de Rasberry se serait surement développé dès lors que celles-ci sont entrées en contact avec les fourmis de feu. Bien que le mécanisme reste mystérieux, la stratégie s’avère en tout cas remarquablement efficace, à tel point que les fourmis pourraient bien en profiter pour se propager elles aussi. A moins que quelque chose de nouveau et de différent se produise, les fourmis folles devraient devenir une de ces nouvelles espèces de fourmis envahissantes écologiquement dominantes”, explique dans un communiqué Ed LeBrun, responsable des travaux de recherche.
via : maxisciences